Nacque il 27 giu. 1766 ad Haiti, che a quell'epoca, come colonia francese, contava almeno 800.000 schiavi africani. Egli stesso tu schiavo, come tutta la sua famiglia. Il suo padrone, Giovanni Bérard du Pithon, cattolico praticante, ebbe senza dubbio un grande influsso sulla sua formazione religiosa. Ignoriamo le date in cui si accostò ai sacramenti; sappiamo soltanto che ebbe come madrina di battesimo la signora Aurora Bérard, sorella del padrone. Comunque il Toussaint, sin dall'infanzia, si rivelò un buon credente, fedelissimo alle pratiche della religione.
Verso il 1780, prevedendo il Bérard gravi difficoltà nella colonia, si trasferì con tutta la sua famiglia a New York, portando con sé Pietro, sempre come schiavo, e la sorella di questi, Rosalia, più giovane di lui. Prima di lasciare Haiti, Giovanni Bérard volle che il giovane imparasse il mestiere di parrucchiere. Fu questa un'idea veramente provvidenziale perché, nel corso degli anni, quando la famiglia Bérard perdette i propri beni a seguito della morte del capofamiglia, Pietro potè con il suo lavoro sostenere con eroica fedeltà la signora Bérard fino agli ultimi giorni di vita. E non soltanto ciò: mosso da un sentimento di profonda carità, senza aver lasciato ancora la sua condizione di schiavo, fece in modo che la signora potesse mantenere la propria posizione sociale dinanzi agli altri e che offrisse pure agli amici le normali feste di società, pagate con discrezione col contributo del proprio stipendio. Mai dalle sue labbra trapelò alcunché sulle difficoltà della signora e sull'aiuto che le prestava dalla sua umile posizione di schiavo. Prima di morire, come prova di gratitudine, la signora concedette ufficialmente la libertà a Pietro, in data 2 lug. 1802.
Nel 1811 sposò Juliette Noel, di quindici anni più giovane di lui. Non ebbe figli nel matrimonio, ma d'accordo con la sua sposa adottò come figlia la nipote Eufemia, orfana della sorella Rosalia. Prima e dopo il matrimonio la vicenda terrena del Touissaint, schiavo e libero, fu contrassegnata da una fede sincera, gioiosa, dinamica. Fin dal suo arrivo a New York mantenne l'abitudine di assistere ogni mattina alla messa delle 6 nella chiesa di S. Pietro di Barclay Street, primo tempio cattolico di New York, costruito nel 1785. Quello, però, che più lo distinse fu la virtù della carità verso il prossimo bisognoso. Con la sua valigetta da parrucchiere visitava lungo la giornata, a piedi e a domicilio, la sua numerosa clientela. Si formò così un modesto capitale che, una volta soddisfatti i bisogni della propria famiglia, generosamente distribuiva alle opere di carità. Pagò così il riscatto di numerosi schiavi; rispose alle frequenti lettere che riceveva con richieste di aiuto; assistette personalmente le vittime del colera e della febbre gialla; dedicò grandi somme di denaro all'assistenza degli orfani; aiutò pure generosamente i sacerdoti e i seminaristi poveri; per primo offrì cento dollari per la costruzione della chiesa di S. Vincenzo de' Paoli a New York.
Al tramonto della sua vita, carico di anni e di malanni, ad un amico che gli chiedeva perché non lasciasse ormai il suo lavoro e non si ritirasse a riposare senza preoccupazioni, il Touissaint rispose di non volerlo fare perché altrimenti non avrebbe potuto più accorrere in aiuto dei bisognosi. Il 30 giu. 1853 si spense serenamente la vita dello schiavo di Haiti, che ebbe la libertà a New York, ma che sempre si sentì "schiavo d'amore" per gli altri: il Signore non gli diede figli propri nel matrimonio, ma egli accolse da fratelli e figli gli schiavi, gli orfani, i poveri di qualunque razza è condizione.
Il processo canonico sulla sua santità e sulle virtù eroiche ha ricevuto il decreto di validità dalla Congregazione delle Cause dei Santi il 16 nov. 1991. La Positio super virtutibus è stata consegnata il 25 gen. 1994.
Autore: Carlos Lizarraga
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Aggiunto il 2008-11-30
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